Cuatro astronautas regresaron a la Tierra el lunes en una cápsula de SpaceX, poniendo fin a una misión de 200 días en la Estación Espacial Internacional que comenzó la primavera pasada.
Su cápsula atravesó el cielo nocturno como un meteoro deslumbrante antes de caer en paracaídas hacia el Golfo de México frente a la costa de Pensacola, Florida. Los botes de recuperación se movilizaron rápidamente con reflectores.
“En nombre de SpaceX, bienvenidos a casa en el planeta Tierra”, envió por radio el Control de Misión SpaceX desde el sur de California. En una hora, los cuatro astronautas estaban fuera de la cápsula, intercambiando puños con el equipo en la nave de recuperación.
Su vuelta a casa —apenas ocho horas tras salir de la estación espacial— preparó el terreno para que SpaceX lance a cuatro astronautas de reemplazo, lo cual podría ocurrir el miércoles por la noche.
Originalmente los reemplazos iban a partir primero, pero la NASA modificó el orden debido a mal clima y a un problema de salud de un astronauta, cuya naturaleza no fue revelada. Ahora la tarea de darles la bienvenida recaerá en el estadounidense y dos rusos que aún se encuentran en la estación espacial.
Antes del desacoplamiento del lunes por la tarde, el astronauta alemán Matthias Maurer, que aguarda a despegar en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, tuiteó que era una lástima que las dos tripulaciones no hubieran podido reunirse en la estación espacial, pero “confiamos en que dejarán todo bien y limpio”. La suya será la cuarta tripulación de SpaceX en volar para la NASA en sólo un año y medio.
Los astronautas de la NASA Shane Kimbrough y Megan McArthur, el japonés Akihiko Hoshide y el francés Thomas Pesquet deberían haber regresado el lunes por la mañana, pero los intensos vientos que había en la zona de recuperación obligaron a demorar su regreso a la Tierra.
“Sensación agridulce irse de la Estación Espacial. Un lugar mágico en el cielo que otorga superpoderes como flotar y ver Europa-África de un vistazo. Gracias las personas que la construyeron, para beneficio de todos. Me da la esperanza de que los humanos podamos lograr cualquier cosa, con buenas intenciones, cuando queremos.”, tuiteó Pesquet junto con imágenes de la Estación Espacial iluminada frente a la oscuridad del espacio y la Tierra.
Desde la estación espacial, el astronauta de la NASA Mark Vande Hei, a mitad de camino de un vuelo de un año, se despidió de cada uno de sus amigos que se iban y le dijo a McArthur: “Extrañaré escuchar tu risa en los módulos adyacentes”.
Antes de regresar, los cuatro astronautas dieron una vuelta por la estación espacial, tomando fotografías. Esta fue una novedad para SpaceX. Los transbordadores de la NASA solían hacerlo todo el tiempo antes de su jubilación hace una década. La última vez que lo hizo una cápsula rusa fue hace tres años.
No fue el viaje de regreso más cómodo. El inodoro de su cápsula estaba roto, por lo que los astronautas tenían que depender de los pañales para el viaje de ocho horas a casa. Se encogieron de hombros a fines de la semana pasada como solo un desafío más en su misión.
El primer problema surgió poco después de su despegue en abril; el Control de Misión advirtió que un trozo de basura espacial amenazaba con colisionar con su cápsula. Resultó ser una falsa alarma. Luego, en julio, los propulsores de un laboratorio ruso recién llegado se encendieron inadvertidamente y pusieron la estación en un giro. Los cuatro astronautas se refugiaron en su cápsula SpaceX acoplada, listos para emprender una partida apresurada si fuera necesario.
Entre los hitos de la misión: cuatro caminatas espaciales para mejorar la energía solar de la estación, una visita de rodaje de un equipo de filmación ruso y la primera cosecha espacial de pimientos chile.
La próxima tripulación también pasará seis meses allí, dando la bienvenida a grupos de turistas consecutivos. Un magnate japonés y su asistente personal recibirán un pasaje de la Agencia Espacial Rusa en diciembre, seguidos de tres empresarios que llegarán a través de SpaceX en febrero. El primer vuelo fletado de forma privada de SpaceX, en septiembre, pasó por alto la estación espacial.
Kathy Lueders, jefa de operaciones espaciales de la NASA, dijo que los ingenieros evaluarían la inflación rezagada de uno de los cuatro paracaídas principales. Sin embargo, en general, “el regreso parecía impecable”.
“No puedo decirles lo emocionada que estoy de ver a los cuatro miembros de la tripulación de regreso en la Tierra”, agregó, “y no veo la hora de lanzar otro grupo de cuatro esta semana”.
