Un terremoto de magnitud 7,7 sacudió el sur de Panamá este viernes 9 de octubre, poco antes de la 1:00 p. m., hora local, y provocó daños en edificaciones, interrupciones de servicios y evacuaciones en distintas partes del país. El movimiento también se sintió en Ciudad de Panamá y en zonas de países vecinos, incluida Colombia.
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) situó el epicentro a unos 12 kilómetros al oeste-suroeste de Pitaloza Arriba, en la provincia de Herrera, a una profundidad de aproximadamente 12,6 kilómetros. La sacudida fue seguida por decenas de movimientos sísmicos, entre ellos uno de magnitud 6,6 registrado posteriormente cerca de la costa del Pacífico panameño.
Hasta las últimas actualizaciones disponibles, las autoridades no habían confirmado víctimas mortales, aunque sí se habían reportado personas con lesiones leves. La magnitud de los daños materiales y las posibles afectaciones adicionales seguían bajo evaluación.
Un terremoto originado en una región de compleja actividad tectónica
Panamá se encuentra en una zona geológica especialmente compleja, próxima a la interacción de las placas tectónicas del Coco, Nazca, Caribe y Sudamericana, además de la microplaca de Panamá. El movimiento relativo entre estas estructuras acumula y libera tensiones en la corteza terrestre, lo que puede generar terremotos de distinta magnitud.
En el entorno del epicentro, la deformación tectónica está relacionada con sistemas de fallas que atraviesan el territorio panameño. Especialistas locales han vinculado el evento con el sistema de fallas de Azuero-Soná, aunque la atribución definitiva de un terremoto a una estructura específica requiere un análisis geológico y sismológico detallado.
Los datos del USGS describen un mecanismo de falla de desplazamiento lateral, en el que dos bloques de la corteza se deslizan horizontalmente uno respecto del otro. Este tipo de ruptura puede liberar una gran cantidad de energía cuando afecta un segmento extenso de una falla.
La profundidad también es un factor importante para comprender sus consecuencias. Al producirse a unos 12,6 kilómetros bajo la superficie, el terremoto fue relativamente superficial, una característica que puede intensificar las sacudidas en las localidades próximas al epicentro y aumentar el riesgo de daños en construcciones vulnerables.
La magnitud de un terremoto mide la energía liberada en su origen, mientras que la intensidad describe cómo se percibe el movimiento y qué efectos produce en un lugar determinado. Por eso, un mismo evento puede provocar daños graves cerca del epicentro y sacudidas menos destructivas a mayor distancia.
Más de un millón de personas expuestas a sacudidas importantes
Las estimaciones iniciales del USGS indicaron que millones de personas estuvieron expuestas a distintos niveles de movimiento del suelo, desde sacudidas moderadas hasta fuertes o severas.
La distribución de los daños depende, entre otros factores, de la distancia al epicentro, las características del terreno y la resistencia de las edificaciones. Las construcciones antiguas de mampostería sin refuerzo y las estructuras de adobe pueden ser especialmente vulnerables cuando se someten a movimientos intensos.
Aunque Panamá no registra terremotos de esta magnitud con frecuencia, el país tiene antecedentes de actividad sísmica importante. La configuración de sus fallas y la interacción entre las placas tectónicas que lo rodean explican por qué un evento de gran energía puede afectar tanto a comunidades rurales como a centros urbanos e instalaciones estratégicas.
Derrumbes y daños en viviendas y edificios históricos
Los reportes iniciales situaron parte de las afectaciones más importantes en las provincias centrales de Herrera, Los Santos, Veraguas y Coclé.
Entre los incidentes destacados se encuentran daños estructurales y derrumbes en edificios históricos, viviendas y construcciones de varios pisos. En Penonomé, provincia de Coclé, se informó del colapso de una torre de un edificio histórico y de daños en balcones de un inmueble residencial.
También se reportaron daños graves en la iglesia de San Atanasio, en la provincia de Los Santos, así como afectaciones en edificios públicos y otras estructuras. En el área turística de Playa Venao, algunos reportes describieron daños en edificaciones y vehículos alcanzados por elementos estructurales desprendidos.
En comunidades de Herrera, residentes informaron de grietas y daños en sus viviendas. Las autoridades de protección civil también recibieron reportes de afectaciones en Chitré y otras localidades de la región.
Aunque la información inicial describía daños en varias provincias, todavía no había un inventario consolidado que permitiera establecer el número total de edificios afectados, las pérdidas económicas o la cantidad de viviendas que requerirían reparaciones mayores.
Cortes eléctricos, suspensión de vuelos y medidas preventivas
El terremoto también afectó temporalmente algunos servicios esenciales. La empresa eléctrica Naturgy informó de interrupciones del suministro en seis provincias, mientras que algunas instalaciones de tratamiento de agua redujeron su capacidad debido a problemas asociados con el suministro eléctrico.
El Aeropuerto Internacional de Tocumen suspendió temporalmente sus operaciones como medida preventiva, lo que ocasionó interrupciones y desvíos de vuelos. En la capital también se registraron evacuaciones y suspensiones temporales de algunos servicios del Metro.
Las autoridades educativas ordenaron la suspensión de clases durante la jornada para facilitar las medidas de seguridad y las evaluaciones correspondientes. Asimismo, se reportaron fisuras en carreteras y evacuaciones preventivas de edificios, incluidos centros sanitarios.
En contraste, la operación del Canal de Panamá continuó con normalidad. La administración mantuvo las inspecciones de seguridad correspondientes para comprobar las condiciones de sus instalaciones y estructuras, sin que se informaran interrupciones de sus operaciones.
El presidente panameño, José Raúl Mulino, ordenó movilizar recursos para atender la emergencia e instó a la población a mantener la calma mientras avanzaban las evaluaciones de daños.
Un segundo terremoto y decenas de réplicas
La actividad sísmica no terminó con el primer movimiento. Los registros disponibles durante las primeras horas contabilizaron decenas de réplicas, varias de ellas de magnitud superior a 5.
Uno de los movimientos posteriores más importantes alcanzó una magnitud de 6,6 y se localizó cerca de Río Grande, en la costa del Pacífico panameño. La sucesión de terremotos aumentó la preocupación de los residentes y obligó a mantener las medidas de precaución.
Las réplicas son movimientos sísmicos que ocurren después de un terremoto principal, cuando la corteza terrestre continúa ajustándose a la redistribución de esfuerzos provocada por la ruptura inicial. Pueden sentirse durante horas, días o incluso más tiempo, y algunas tienen magnitud suficiente para causar daños adicionales en estructuras debilitadas.
No es posible determinar con precisión cuándo terminará esta secuencia ni predecir de manera fiable la hora y la magnitud de un eventual movimiento posterior. Por ello, las autoridades recomiendan mantenerse alejados de edificios con daños visibles y seguir las instrucciones de los organismos de protección civil.
La alerta de tsunami fue retirada
La magnitud del terremoto y su localización en el entorno del Pacífico motivaron alertas iniciales por posible tsunami para Panamá y otras zonas costeras de América, incluidas áreas de países vecinos.
Posteriormente, la amenaza fue retirada. Los reportes disponibles no indicaban la llegada de un tsunami significativo, aunque las autoridades mantuvieron la vigilancia de las condiciones costeras durante las primeras horas de la emergencia.
La emisión de una alerta no significa que necesariamente vaya a producirse un tsunami destructivo. El riesgo depende, entre otros elementos, de la ubicación del terremoto, la profundidad, el tipo de movimiento del fondo marino y la cantidad de agua desplazada.
La evaluación de daños continúa
El terremoto del 9 de octubre vuelve a poner de relieve la importancia de la preparación ante emergencias sísmicas en Panamá, un país cuya posición geográfica lo expone a la actividad de varios sistemas tectónicos.
El balance definitivo dependerá de las inspecciones de edificios, viviendas, carreteras e infraestructura pública, así como de la evolución de la actividad sísmica durante las próximas horas y días.
Mientras tanto, la ausencia de víctimas mortales confirmadas en los primeros reportes no permite descartar que el balance cambie a medida que los equipos de emergencia lleguen a las zonas más afectadas. Las cifras de daños y personas lesionadas deben considerarse provisionales hasta que las autoridades panameñas publiquen una evaluación consolidada.
