El empresario colombiano, antiguo funcionario del gobierno de Nicolás Maduro, aceptó un cargo de conspiración para lavar dinero y acordó entregar unos $195 millones. El punto más sensible del acuerdo no es solo la condena que enfrenta, sino su compromiso de cooperar con fiscales estadounidenses.
Alex Saab volvió al centro de la escena judicial esta semana. El 15 de septiembre, el empresario colombiano se declaró culpable ante una corte federal de Miami de conspirar para lavar dinero procedente de un esquema de sobornos y contratos públicos relacionados con el programa venezolano CLAP.
Como parte del acuerdo, Saab aceptó entregar aproximadamente $195 millones y cooperar con las investigaciones de fiscales estadounidenses. El cargo contempla una pena máxima de 20 años, aunque la sentencia final dependerá del juez y de las reglas federales de sentencia. (Departamento de Justicia)
La declaración representa un giro considerable respecto de la posición que Saab había mantenido durante años y abre una nueva etapa: qué información está dispuesto a proporcionar y hasta dónde puede llegar esa cooperación.
De empresario colombiano a figura clave del chavismo
Alex Nain Saab Morán nació en Barranquilla, Colombia, en 1972, y desarrolló negocios vinculados a Venezuela durante los años de Hugo Chávez y, posteriormente, Nicolás Maduro.
Su nombre adquirió relevancia internacional por contratos con el Estado venezolano, especialmente relacionados con la construcción de viviendas y el suministro de alimentos del programa Comités Locales de Abastecimiento y Producción (CLAP).
Las autoridades estadounidenses sostuvieron que Saab y sus asociados utilizaron empresas intermediarias, facturas falsas y estructuras financieras internacionales para obtener beneficios de contratos públicos y mover los recursos a través del sistema financiero estadounidense.
Saab negó durante años las acusaciones y el gobierno de Maduro defendió su condición de supuesto enviado diplomático venezolano.
El recorrido judicial, paso a paso
12 de junio de 2020 – Cabo Verde
Saab fue detenido en Cabo Verde durante una escala de reabastecimiento de combustible de un vuelo que se dirigía hacia Irán. La detención se produjo a partir de una notificación roja de Interpol emitida a solicitud de Estados Unidos.
Washington lo acusaba de participar en un esquema de lavado de dinero relacionado con operaciones venezolanas y calculaba entonces en unos $350 millones el dinero presuntamente obtenido de manera ilícita.
Caracas respondió que Saab era un enviado diplomático y sostuvo que gozaba de inmunidad.
2020-2021 – La batalla por la extradición
La defensa de Saab intentó impedir su traslado a Estados Unidos durante más de un año.
Los tribunales caboverdianos terminaron autorizando la extradición, pese a los argumentos relacionados con su supuesto estatus diplomático y a objeciones planteadas en el ámbito regional.
16 de octubre de 2021 – Miami
Saab fue extraditado a Estados Unidos y quedó bajo custodia federal en Miami.
Inicialmente enfrentó varios cargos relacionados con lavado de dinero, aunque posteriormente el caso fue reducido en el marco de las condiciones bajo las cuales Cabo Verde había autorizado la extradición.
Saab se declaró no culpable.
2016-2018 – Un elemento poco conocido
Durante el proceso estadounidense también salió a la luz que Saab había tenido contactos con la DEA y el FBI antes de su detención.
Documentos judiciales revelados posteriormente señalaron que comenzó a conversar con agentes estadounidenses sobre una posible cooperación en 2016 y que en 2018 llegó a negociar un acuerdo como fuente cooperante de la DEA. (Miami Herald)
Ese episodio es relevante porque demuestra que la relación de Saab con las autoridades estadounidenses precedía a su arresto en Cabo Verde.
Diciembre de 2023 – El regreso a Venezuela
Después de más de dos años bajo custodia estadounidense, Saab recuperó la libertad como parte de un intercambio de prisioneros entre Estados Unidos y Venezuela impulsado durante la administración de Joe Biden.
Saab regresó a Caracas el 20 de diciembre de 2023 y fue recibido personalmente por Maduro.
El gobierno venezolano presentó su liberación como el regreso de un funcionario diplomático que había sido injustamente detenido.
Octubre de 2024 – Saab entra al gabinete
Menos de un año después de su liberación, Maduro designó a Saab como ministro de Industria y Producción Nacional.
El nombramiento convirtió al empresario que acababa de salir de una prisión estadounidense en integrante formal del gobierno venezolano.
Enero de 2026 – El escenario venezolano cambia
La situación dio un giro radical a comienzos de 2026, cuando Nicolás Maduro fue apartado del poder y llevado a Estados Unidos para enfrentar un proceso judicial.
Con Delcy Rodríguez al frente del gobierno venezolano, Saab perdió sus funciones oficiales.
Mayo de 2026 – De regreso a Estados Unidos
En mayo, las autoridades venezolanas anunciaron que Saab había sido deportado a Estados Unidos como ciudadano colombiano para enfrentar nuevos procedimientos judiciales.
El movimiento fue particularmente significativo porque Venezuela había defendido durante años su condición de funcionario y enviado diplomático.
Esta vez, el propio gobierno venezolano lo presentó como una persona que debía responder ante las autoridades estadounidenses.
El 18 de mayo compareció ante una corte federal de Miami por un nuevo caso relacionado con lavado de dinero, sobornos y contratos del programa CLAP.
Inicialmente volvió a declararse no culpable.
El giro del 15 de septiembre de 2026
La segunda etapa de la historia comenzó el martes.
Ante la jueza federal Kathleen M. Williams, Saab cambió su declaración y aceptó su responsabilidad por un cargo de conspiración para lavar instrumentos monetarios. (Departamento de Justicia)
De acuerdo con el Departamento de Justicia, Saab admitió haber participado en un sistema mediante el cual empresas controladas por los conspiradores obtenían contratos del gobierno venezolano para importar alimentos y medicinas bajo el programa CLAP, mientras se efectuaban pagos ilegales a funcionarios.
El gobierno estadounidense sostiene que el esquema se prolongó durante casi una década.
Entre los elementos descritos por los fiscales figuran empresas ficticias o controladas indirectamente, facturación falsa y utilización del sistema financiero estadounidense para mover y ocultar fondos.
Los $195 millones
El acuerdo contempla el decomiso de aproximadamente $195 millones.
La cifra no equivale necesariamente al monto total que Estados Unidos ha atribuido históricamente al conjunto de las operaciones de Saab. Corresponde al dinero y los beneficios relacionados con el cargo que ahora reconoce.
Saab enfrenta una pena máxima de 20 años de prisión, pero el acuerdo contempla que los fiscales recomienden una pena situada en el extremo inferior de las pautas federales aplicables. La fecha de sentencia todavía no había sido fijada al momento de la publicación. (Departamento de Justicia)
El juez será quien determine finalmente la condena.
La pieza más importante: la cooperación
El aspecto potencialmente más relevante del acuerdo no es el dinero.
Saab se comprometió a cooperar con los fiscales estadounidenses, lo que puede incluir entrevistas, entrega de información y eventualmente testimonio.
Eso no significa automáticamente que vaya a declarar contra una persona específica ni que cualquier información que entregue vaya a convertirse en una acusación. Sus declaraciones estarán sujetas a verificación y a los mecanismos habituales de una investigación penal.
Los documentos del acuerdo no especifican públicamente, al menos por ahora, exactamente qué ayuda ofrecerá Saab. Por ello, cualquier afirmación sobre posibles acusaciones futuras contra Maduro, Delcy Rodríguez u otras personas debe manejarse todavía como una posibilidad, no como un hecho.
¿Qué puede significar para Nicolás Maduro?
El caso de Saab tiene una particularidad: durante años estuvo estrechamente relacionado con el entorno de Maduro, y las autoridades estadounidenses han descrito al empresario como una pieza importante de las operaciones financieras del antiguo gobierno venezolano.
Ahora Maduro también se encuentra bajo custodia estadounidense y enfrenta su propio proceso penal.
La cooperación de Saab podría proporcionar a los fiscales información sobre personas, empresas, cuentas, contratos, mecanismos de pago o decisiones gubernamentales que hasta ahora no hayan podido demostrar mediante otros medios.
Pero existe una diferencia fundamental entre tener información potencialmente útil y conseguir una condena.
Cualquier acusación adicional tendría que sustentarse en evidencia admisible y suficiente para el caso correspondiente.
¿Y qué cambia para Delcy Rodríguez?
El caso de Delcy Rodríguez requiere todavía más cautela.
Rodríguez asumió el liderazgo venezolano después de la salida de Maduro y, bajo su gobierno, Saab dejó de ocupar posiciones oficiales y posteriormente fue enviado a Estados Unidos.
En otras palabras, el mismo aparato político que anteriormente defendía a Saab terminó facilitando su salida del país. Eso no significa que la declaración de culpabilidad de Saab implique jurídicamente a Rodríguez de forma inmediata, eso dependerá de la información que aportará Saab.
Sin embargo, las autoridades estadounidenses han manejado de manera separada cualquier asunto relacionado con ella. Por ahora, lo que puede decirse con seguridad es que la cooperación de Saab podría convertirse en una fuente de información relevante para investigaciones estadounidenses, dependiendo de qué conozca y qué pueda corroborarse.
Abelardo De La Espriella: una relación profesional que vuelve a la luz publica
En Colombia, una de las conexiones que probablemente volverá a generar atención es la de Saab con Abelardo de la Espriella, actual presidente de Colombia y abogado que representó al empresario durante varios años.
De la Espriella ha reconocido públicamente haber sido abogado de Saab entre 2013 y 2019. En declaraciones anteriores explicó que inicialmente lo asesoró en asuntos reputacionales y comerciales y posteriormente asumió su representación en procesos legales. (El Tiempo)
El dato es relevante por las recientes dinámicas políticas USA-Colombia-Venezuela y para tener contexto en la complicada linea de tiempo que es la vida política de Alex Saab, pero debe distinguirse claramente los sucesos recientes de cualquier relación más allá de las ya confirmadas por ambas partes directamente, y que fueron de publico conocimiento en su momento.
Incluso si las realidades de las jurisdicciones implicadas no fuera suficiente, sería muy complicado trazar vinculo alguno de las partes en este caso en especifico, El programa CLAP no incluía cooperación internacional, De La Espriella no ocupaba ningún cargo en el Gobierno Colombiano, y hacía la época de la relación, las relaciones entre las dos naciones -Colombia y Venezuela- era muy poca, y posteriormente nula con el cierre de la frontera en el Gobierno Duque.
Una historia que vuelve a cambiar de dirección
La trayectoria de Saab resulta excepcional incluso dentro de la compleja relación entre Venezuela, Colombia y Estados Unidos.
Pasó de empresario colombiano investigado por autoridades internacionales a detenido en Cabo Verde; de allí a preso federal en Miami; posteriormente a beneficiario de un intercambio de prisioneros y funcionario del gobierno venezolano, y finalmente nuevamente a acusado en Estados Unidos.
Ahora ha añadido otro capítulo: se declaró culpable y aceptó cooperar con los fiscales que durante años investigaron su red financiera.
El alcance real de ese acuerdo todavía está por determinarse.
La sentencia de Saab será un asunto separado. Mucho más relevante para las investigaciones regionales será conocer qué información proporciona, qué puede ser corroborado y si esa información conduce a nuevas acusaciones, procesos o acuerdos.
Por ahora, el único resultado judicial nuevo establecido es claro: Saab aceptó responsabilidad penal por el cargo de conspiración para lavar dinero, acordó entregar aproximadamente $195 millones y quedó sujeto a una futura sentencia federal.
Lo que pueda ocurrir después dependerá de la información que entregue y de las decisiones que tomen los fiscales estadounidenses y los tribunales.
